Descubren un nuevo exoplaneta seis veces más grande que la Tierra a 20 años luz

Un equipo internacional de astrónomos, liderado por investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y la Universidad de La Laguna (ULL), ha confirmado el hallazgo de HD 20794 d, una super-Tierra situada en la zona de habitabilidad de su estrella.

Super-Tierra en la zona de habitabilidad de una estrella similar al Sol. Gabriel Pérez (IAC)

Un planeta prometedor

El nuevo exoplaneta, bautizado como HD 20794 d, tiene una masa seis veces mayor que la de la Tierra y completa una órbita alrededor de su estrella en 647 días, un período ligeramente inferior al de Marte. Su órbita lo sitúa en la zona de habitabilidad, lo que significa que podría albergar agua líquida en su superficie, un factor clave para la existencia de vida.

Este planeta forma parte de un sistema situado a solo 20 años luz de la Tierra y gira alrededor de HD 20794, una estrella similar al Sol, aunque con una masa ligeramente inferior. Se trata del tercer planeta descubierto en este sistema, tras la identificación de dos super-Tierras hace más de una década.

Un candidato para futuras observaciones

La combinación entre la distancia a su estrella y su proximidad a la Tierra convierte a HD 20794 d en un objetivo ideal para futuras investigaciones, especialmente con el Extremely Large Telescope (ELT) de 40 metros de diámetro del Observatorio Europeo Austral (ESO) y con misiones de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA).

"Este es el tipo de planeta perfecto para caracterizar atmósferas de mundos terrestres con los instrumentos de próxima generación", explicó Nicola Nari, autor principal del estudio y estudiante de doctorado en la Universidad de La Laguna.

¿Podría albergar vida?

Aunque el planeta se encuentra en la zona de habitabilidad, su órbita es excéntrica y elíptica, lo que significa que se acerca y se aleja significativamente de su estrella a lo largo de su año. Esta variabilidad podría afectar las condiciones climáticas y la estabilidad de posibles océanos o atmósferas.

"HD 20794 d no es un segundo hogar para la humanidad, pero su peculiar órbita nos da una oportunidad única para estudiar cómo varían las condiciones de habitabilidad con el tiempo", señala Alejandro Suárez, investigador del IAC y coautor del estudio.

Un descubrimiento basado en 20 años de observaciones

El hallazgo ha sido posible gracias a más de dos décadas de observaciones con los espectrógrafos ESPRESSO y HARPS, instalados en los telescopios del ESO en Chile. Estos instrumentos permiten detectar pequeñas variaciones en la velocidad de una estrella provocadas por la atracción gravitacional de los planetas que la orbitan.

La detección inicial del exoplaneta se realizó en 2022, pero los científicos llevaron a cabo dos años adicionales de observaciones para confirmar su existencia con datos más sólidos.

"Muy pocos instrumentos en el mundo pueden aportar la precisión necesaria para un descubrimiento como este", destaca Nicola Nari.

Este hallazgo supone un avance clave en la búsqueda de planetas similares a la Tierra y acerca a la astronomía un paso más en la exploración de mundos potencialmente habitables en nuestra galaxia.